たとえば、こんな・・・ 5

「類とフランスに行くと聞いたんだが。」


考え込む牧野に、俺は唐突に切り出した。
いや、正直に言えば、裏の世界のことなんて実は大して心配していなかった。
道明寺の権力を使えば、牧野一家の安全を保障することなど容易かったから。
こじれるようならあきらに頼めば一発だろう。
それよりも、俺が気になっていたのは、このことだ。

「え？類.....いえ、花沢専務がそう言ったんですか？」
「ああ。」

パーティーの時から分かっていたが、彼女はあいつを『類』と呼ぶ。それはとても親密に聞こえ、大学の先輩後輩以上の関係を想像させた。

だとしたら、どうする？
少なくとも類は、彼女をフランスに誘っている。

俺は自分を落ち着かせようと、もう一度コーヒーを口にした。
すると牧野も姿勢を正し、紅茶を一口含んだ。
ゆっくりと飲み下してから、彼女はしっかりと俺に視線を合わせた。

「誤解です。“メゾンの仕事をみるのも勉強になる”と誘われたのは事実ですが、返事はまだしていなくて。」

類の言った通りだ。
『まだ返事待ちなんだけどね。』
あいつは確かにそう言っていた。



「迷ってるのか？」
「.........はい。」
「何故？」

牧野が黙ってしまう。
答えにくい...ってことなのか？

「類と付き合ってるんじゃないのか？」

これが、一番知りたかったことかも知れない。
かといって、例え答えがYESだったとしても、俺のとるべき道は決まっていたのだが。

「......違います。そういう風に誤解されることもあるみたいですが。」
「誤解？」
「花沢専務は、英徳大学の先輩です。」
「けど、類はお前をフランスに誘った。その意味は分かるだろう？」

分からないってことは無いだろう。
あいつだって花沢の後継者だ。
無責任に女を誘う筈がない。

「.............。」
「どうした？」
「類...いえ、専務に誘われたのではなく、フランス支社から招かれたのであれば喜んで行ったと思います。でも、専務は個人的に誘ってくれた。嬉しいけど、でも....そうやって人に甘えるのはどうなんだろうって...。」

俺の中に広がる安堵。
少なくとも、牧野は類に恋愛感情を持っている訳じゃない。
フランス行きを迷っているのは、類との距離を考えてのことだ。

だが、そうなるとまた疑問が生じた。

「男に頼って生きていくのは嫌ってことか？」
「そういう訳でもなくて.....」
「類以上の男なんてなかなかいないだろ？」

俺が言うのも変な話だが、
実際類に誘われて、断る女はいるだろうか？

牧野はうつむきがちになっていた顔をパッと上げた。
俺と牧野の視線が絡んだ。

「何だ？」
「類と一緒にいれば幸せになれるんだろうなって思うんです。でも...」
「でも？」
「それでいいのかなって思う自分もいて。」


クソ真面目な女だと思った。
花沢物産の後継者、そんな男と結婚すれば、何不自由ない生活が保障されるというのに。
しかも、大学時代からずっと仲がいいのなら、尚更だ。
なのに、そのぬるま湯に浸るような関係に疑問を抱いているのか？
男に言われるがままの自分は納得できないのか？

だとすれば、彼女を手に入れるためには、やはりこれしかない。


「でも、今となっては返事をしていなくて良かったと思います。」
「どうして？」
「だって、こんなことになって......。家族をおいてフランスだなんて、ありえませんから。」

牧野が唇を噛んだ。
その姿を見れば、「本当は類と行きたいんじゃないのか？」と問い詰めそうになる。

俺はぐっと拳を握り、なんとかその感情を逃がした。


行かせない。
その代わり、俺がお前を守ってやるから。

だから・・・





「牧野つくし、お前に提案がある。」


たぶん、今夜彼女を助けた時から、
俺の中にはこのセリフがあったような気がする。

「提案ですか？」

聞き返してくる牧野は全く警戒心を抱いていない。
呆れるぐらいに無防備な女。


「取引をしないか？」

「取引......って？」

予想外だったんだろう、意味が分からないというように、牧野はきょとんと首を傾げた。
そんな姿は28という年齢よりもずっと幼く見えた。



この時なら、まだ引き返せた。
彼女がもっと警戒したら、俺を訝しげに見つめたら、
そうしたら言うのを止めたかも知れない。

けれど、彼女の瞳は純粋だったから。
俺を信用しきっているのが分かったから。

勝算が見えた。
だから、後戻りはしなかった。




「俺は、お前とお前の家族の安全を保障する。」

「.......え？」


彼女は目を丸くした。
だが、すぐにその表情を引き締め、ゴクリと息を飲んだ。


「その代わりにお前は.....」

牧野はギュッと膝の上で拳を握った。


何を言われると思ってる？
見返りに体を要求されるとでも？


勘違いするなよ。
俺が欲しいのは体じゃない。
それは欲しいものの一つではあるが、それだけじゃない。

俺が欲しいものは・・・

朝も、昼も、夜も、俺の傍にいてくれる存在。



「俺の妻にならないか？」






牧野には選択肢はないと分かっていた。
自分に厳しく、他人に優しい。
家族や会社のことを考えれば、こいつは俺の手を取るしかない。
それに、今聞いた牧野の話も、俺にそう確信させていた。
類の誘いに迷うような真面目な女は、簡単に結婚を決めることは無いだろう。
けれど、自分以外の誰かのためなら...？
きっと、自分の人生を犠牲にすることも厭わない。
そんな、純粋で優しい彼女の心に付け込んだ。



＿＿＿契約結婚


こいつが他の誰かにものになるのは許せない。
だから、こいつがどう思おうが、俺が手に入れる。


彼女を手に入れるタイミングは、類がいないこの時以外になかった。





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